Perchées sur le flanc du mont Lee, les lettres du mot Hollywood dominent le cossu quartier de Beverly Hills depuis plus de 80 ans. Indéniables symboles de l’industrie cinématographique américaine, d’un océan à l’autre, les lettres ont une longue histoire que bien peu de gens connaissent.
«HOLLYWOODLAND »
À l’origine, le fameux signe avait quatre lettres de plus: «Hollywoodland», du nom donné à un développement immobilier du secteur par les promoteurs Woodruff and Shoults.
Inauguré le 23 janvier 1923, le lettrage original était bardé de 4000 ampoules et les lettres faisaient chacune 50 pieds de haut par 30 pieds de large. La publicité devait initialement demeurer en place pour un an, un an et demi au maximum, mais comme sa présence coïncida avec le boom du ciné- ma à Los Angeles, elle devint rapidement le symbole du art américain.
Les propriétaires du lettrage cessèrent de l’entretenir en 1939. L’abandon, la température et le vandalisme aidant, le sigle fait de métal et de bois se détériora pendant dix ans avant que la Chambre de commerce de Hollywood décide de le prendre en charge.
C’est aussi en 1949 que la même Chambre de commerce décida de l’amputer des quatre dernières lettres pour ne laisser que le nom Hollywood.
En 1978, la Chambre de commerce décida de remplacer les lettres originales par une structure permanente. Neuf généreux donateurs (dont Hugh Hefner et Alice Cooper) concédèrent chacun 27700 pour chacune des lettres réduites de cinq pieds.
Les lettres furent dévoilées le 14 novembre 1978 au cours d’une émission de télévision suivie par 60 millions de téléspectateurs.
Les lettres originales furent, elles, mises en vente en 2005 (année où les nouvelles lettres furent repeintes pour la dernière fois) sur le site de vente aux enchères eBay.
CONSORTIUM
Depuis 1992, le signe Hollywood est géré par un consortium à but non lucratif dont le mandat est de réparer, entretenir et surveiller les neuf lettres. Le consortium est formé de neuf personnes désignées par la Ville de Los Angeles et la Chambre de commerce de Hollywood.
Le signe est également devenu une marque protégée dont l’utilisation doit être autorisée par la Chambre de commerce de Hollywood (qui gère aussi le célèbre Walk of Fame).
Selon le consortium qui gère l’image du signe, les lettres Hollywood sont apparues pour la première fois au cinéma en 1974, dans le film Earthquake, alors que l’affiche célébrait ses 51 ans d’existence.
De 1974 à 2006, l’affiche est apparue dans 26 longs métrages, dont Bugsy, Bean, The Truman Show, Austin Powers in Goldmember,The Day After Tomorrow, Shrek II et The Black Dahlia, pour ne nommer que ceux-là.
Protégée de toutes parts, la célèbre enseigne n’a pas toujours été à l’abri des vandales.
En 2005, le consortium chargé de protéger l’enseigne a fait ériger tout autour un imposant système de surveillance, qui a été éprouvé depuis à de nombreuses reprises.
Auparavant, les neuf lettres ont souvent fait l’objet de transformations, autorisées dans certains cas, mais qui ont été, pour la plupart du temps, l’œuvre de vandales.
Au nombre de ses «transformations» notoires figurent le «Hollyweed», réalisé en 1976 pour évoquer une nouvelle loi encadrant la consommation de marijuana, et le «Holywood» de 1987 pour souligner la venue du pape Jean-Paul II.
SUICIDES
On raconte que l’endroit a aussi été le théâtre de nombreux suicides, dont le premier, en 1932, de l’actrice Peg Entwistle qui s’est jetée du haut de la lettre «H»parce qu’elle se sentait rejetée du milieu du cinéma hollywoodien.